ぶどう峠　塩之沢峠

　毎年正月に実家の押入れから少しずつ、ニューサイクリング誌を持ち帰っています。最近はたくさんの自転車雑誌が出版されていますが、当時は他にサイクルスポーツ誌があるぐらいでした。特にツーリングに関する記事は充実していたので、ほぼ毎月購入していました。８５年５月号は特集がザ・峠です。たくさんの峠が載っているので、どこに出かけるか決めるのに重宝しています。ちなみに読者投票による、『私の好きな峠ベスト１０』では、１位が三国峠（埼玉・長野）、２位大弛峠（山梨・長野）、３位倉掛峠（岐阜・長野）となっています。とうことで、今回行くことにしたのは、番外にでていた、ぶどう峠です。

　前日の天気予報で上田方面の天気が快晴の予報になっているのを確かめ、上野駅６時３０分発の長野新幹線あさま５０１号に乗り込みました。佐久平で小海線小海駅行きに乗り換え。乗り換え時間は５分で、輪行袋を持って小海線のホームに行くと、１、２分ほどで２両編成の列車がやってきます。しばらく田園風景を眺めて８：３１分に小海駅到着。

小海駅前を出発して、県道２号線に。あちこちで稲を掛け干しにしていました。　最近はほとんどが機械乾燥ですが、長野に来るとこういった風景をよく目にします。　小規模な水田で自家米として収穫しているように思います。手作業になるので重労働になると思いますが、その分おいしさも格別なんだろうなぁ。　道の先には、御座山(おぐらさん)が見えてきました。

　県道２号から１２４号上野小海線に入ったところにある、上野北相木村（きたあいきむら）の諏訪神社境内。推定樹齢５００年のイチイの樹は、たくさんの実が真赤に熟していました。　境内で野球で遊んでいた小学生から中学生までの５，６人の少年たちが、気持ちよく挨拶してくれました。

　橋から谷を覗き込むと、相木川の箱瀬の滝を見ることができました。　落差は１０ｍほどで小さめの滝ですが、とても綺麗な放物線を描いています。

　橋の横には、通行止めの看板。どうやら橋ができるまでの旧道のようです。入り口付近には、コンクリートで法面処理はしてあるものの、道の上に崖がハングオーバーしている箇所があり、スリル満点です。　路面は落ち葉で埋まっているものの、舗装されています。 GPSの地図ではそのまま抜けられそうなので進んでみることにしましたが、念のため熊鈴をバッグパックから取り出しました。　

　約１ｋｍほどで再び県道に合流しましたが、橋ができるまではこんな道を車が走っていたかと想像すると大きな驚きを感じます。それだけ最近の道路状況が恵まれているということですね。

その他にも脇道があり、ドングリがたくさん落ちていました。ドングリを踏むとプチプチと心地よい音がして、とても楽しくなります。　もしかすると、小動物の餌になっているかもしれないので、申し訳ない気持ちもあるのですが、緩衝材で使うエアークッションを潰すよりも１００倍以上楽しいので、止められなくなってしまいます。

　全般的に杉が植林されていますが、高度が上がるにつれて広葉樹も増えてきます。　１０％超の激坂もあり登りに苦労しましたが、ちょっぴり始まった紅葉が目を楽しませてくれました。

　高度１４７０ｍ付近。峠まであと３０ｍほどですが、最後まで激坂が続いているので写真を撮りながら一息入れないと脚が続きませんでした。　最近体重が増加傾向にあり、不摂生を反省しながら峠を目指します。

１２時３０分にようやく、ぶどう峠（１５１０ｍ）に到着。　群馬県側から長野県側を見た峠の様子。峠の向こう側に青空が広がり、すばらしい眺めでした。

　群馬県側の下り。残念ながら峠を挟んで雲が広がっていましたが、圧倒されるような原生林の中を一気に駆け下りました。　とても木々の密度が高いところですが、マムシ岳を挟んで北側にある北沢地区には、国指定天然記念物のシオジ原生林があるそうです。

　標高８００ｍほどまで下ってきた中ノ沢地区付近。所々に巨木があります。　峠からここまで完全な独り旅でしたが、この付近で久しぶりに乗用車１台とすれ違いました。

　GPSの地図にはまだ表記されていませんでしたが、県道にバイパスが作られて下仁田側には、峠を通らずに行けるようになっていました。カーブのすぐ先にある湯の沢トンネルは２００４年に完成、バイパスは今年２００９年３月末に開通したばかりだそうです。　道路表示には、新しい道が県道４５号とありますが、塩之沢峠方面にはナンバーが付いていませんでした。

　車は全てバイパスを抜けてゆくので、自転車専用道路状態でした。この道自体が不要となって朽ち果ててしまうことが心配されます。　しかし、杉が植林されていること、峠で御荷鉾（みかぼ）スーパー林道と繋がっていているので、今後も林道としての役割は残るので、最低限の維持はされてゆくのではないでしょうか。

　時刻はもうすぐ１５時。峠まで残り４ｋｍ、２００ｍほど登りが残っています。日没が１７時１５分なので、それほどのんびりしている訳にはゆきません。

　峠の少し手前に御荷鉾（みかぼ）スーパー林道との分岐がありました。神流町側は走ったことがありますが、こちら側もとてもよい雰囲気があります。　機会があれば下仁田側も走ってみたい感じです。　その反対側に、上野村観光名所案内の大きな看板が立っています。だいぶ色あせてしまいましたが、これだけ人が通らなくなると修復されることはなさそうです。

　塩之沢峠（１０２０ｍ）に到着。楢原からは、４００ｍほどの登ったことになります。　短いトンネルを抜けると、長い下りが始まりました。

　誰もいない道とはいえ、石が転がっていたり砂が浮いたりしているところもあるので、スピードは抑え気味に走りましたが、右に左にカーブがあって気持ちのよいダウンヒルが楽しめました。

　４００ｍほど下った根草付近で、ようやく集落がありました。　そのまま下りが続き、拡張された様子の県道４５号に合流。湯ノ沢トンネルを抜けて上野村まで行けるようになったバイパスのようです。

　家族へのお土産に、下仁田町内のまるへいというお店で、玉こんにゃく、こんにゃく餅、こんにゃく羊羹を買い込み、１６時に上信電鉄下仁田駅に到着。自転車を輪行袋に入れ、次の高崎行きの発車までの３０分ほどの間に駅前のレストランでオムライスと生ビールで一息つきました。ホームの先には満月がぽっかりと浮かんでいました。　